Le terme Noël désigne à l’origine une célébration chrétienne qui se déroule à la fin du mois de décembre et qui commémore la naissance de Jésus. Dans de nombreuses langues, le sens du mot renvoie clairement à cette idée : on reconnaît le mot Christ dans l’anglais Christmas, tandis que les termes italien (Natale) et portugais (Natal) évoquent directement la notion de naissance. Ainsi, Noël marque la venue au monde de Jésus-Christ, que la tradition chrétienne situe à Bethléem.
La date du 25 décembre n’apparaît pas dans les textes bibliques ; elle a été établie par l’Église au IVᵉ siècle afin d’unifier les différentes célébrations autour d’un jour commun. Au Moyen Âge, l’Église a également encouragé l’intégration des coutumes hivernales et des traditions festives de décembre à la fête de Noël du 25 décembre.
Avec le temps, Noël s’est transformé et s’est éloigné de certaines pratiques anciennes. Par exemple, le sapin de Noël, autrefois décoré en famille lors du quatrième dimanche précédant la fête, reste aujourd’hui un symbole majeur mais ses usages se sont modernisés.
Le réveillon s’accompagne traditionnellement d’un repas festif, de décorations lumineuses et, dans plusieurs régions d’Europe, les cadeaux autrefois distribués autour du 6 décembre pour la Saint-Nicolas ont progressivement été déplacés au matin ou à la veille du 25 décembre.
L’évolution de Noël s’est poursuivie au fil des années, notamment grâce à l’influence culturelle et commerciale du XXᵉ siècle. L’histoire liant Coca-Cola au Père Noël illustre bien cette transformation, même si elle est souvent mal interprétée. Contrairement à une idée répandue, la firme américaine n’a pas inventé le Père Noël ; en revanche, elle a largement contribué à populariser l’apparence moderne que nous lui connaissons.
Avant les années 1930, le Père Noël existait déjà aux États-Unis comme en Europe, inspiré à la fois de saint Nicolas, des mythes nordiques et du personnage de Santa Claus. Sa représentation variait largement : il pouvait être mince ou corpulent, habillé de vert, de bleu, de marron ou d’autres couleurs, et rien n’était réellement fixé.
Dans les années 1930, Coca-Cola lança une grande campagne publicitaire hivernale pour stimuler ses ventes en période froide. L’entreprise fit appel à l’illustrateur Haddon Sundblom, chargé d’imaginer une version chaleureuse et sympathique du Père Noël. Il le représenta sous les traits d’un homme rond, gai, doté d’une longue barbe blanche, vêtu d’un manteau rouge lumineux, et affichant un sourire amical.
Ces illustrations connurent un immense succès et furent diffusées pendant de nombreuses années, contribuant fortement à uniformiser l’image du Père Noël dans le monde entier. En observant ce que Noël est devenu, on réalise que cette fête reflète autant notre histoire que notre manière de vivre aujourd’hui, nous invitant à repenser ce que nous voulons vraiment célébrer : la tradition, la famille ou simplement la magie que nous choisissons d’y mettre.